Les pétrels à narines tubulaires de
l'Antarctique et notamment le prion (Pachiptila desolata) reconnaissent
leur partenaire à l'odeur. Cette capacité du fidèle volatile, qui peut
vivre jusqu'à près de 40 ans, vient d'être étudiée pour la première fois
(1) par une équipe de chercheurs du Centre national de la recherche
scientifique à Montpellier (CNRS). Une aptitude très développée chez les
mammifères. Le chien qui possède la capacité physiologique de
reconnaître de la cocaïne dans une valise figure parmi les champions en
la matière. Même bien dressé, un humain serait bien incapable d'en faire
autant.
«Jusqu'à présent les chercheurs s'étaient intéressés aux oiseaux pour
leurs belles couleurs et leurs chants variés, indique Francesco
Bonadonna, coauteur de l'étude. Cela signifie qu'ils se sont polarisés
sur les systèmes visuel et auditif de ces animaux.» Les pétrels, les
albatros et autres procellariiformes du même groupe possèdent un
appareil olfactif parmi les plus développés chez les oiseaux. Voilà
pourquoi les auteurs s'y sont intéressés.
Ils ont travaillé sur une quarantaine
de spécimens. Ces oiseaux, qui vivent dans des terriers creusés par
eux-mêmes, ont des yeux mal adaptés au noir. En période de couvaison,
ils restent en mer pour se nourrir et reviennent après quelques jours
pour relever leur partenaire au nid. Comment font-ils pour le retrouver,
se sont demandé les chercheurs. Ils utilisent une odeur. Laquelle ?
Eh bien, celle de leur partenaire à senteur musquée. Et ils peuvent
d'ailleurs également distinguer leurs propres parfums. Les chercheurs
ont vérifié cela grâce à des sacs en coton dans lesquels ils les ont
enfermés avant de les relâcher dans un labyrinthe en Y pour voir quelle
direction ils prenaient.
Les perroquets et les mésanges bleues savent aussi reconnaître certains
effluves. «Ces derniers volatiles, bien que dotés d'un minuscule
appareil olfactif, perçoivent la lavande», révèle encore Francesco
Bonadonna, auteur d'expériences récentes sur le sujet. Ces travaux ont
en effet montré que les mésanges savent découvrir la nourriture quand
elle est déposée près de cette fragrance. Les pigeons voyageurs
utilisent aussi leur odorat pour se repérer lors de voyages de retour au
gîte. Chez les manchots, en revanche, comme chez beaucoup d'autres
espèces d'oiseaux, la reconnaissance entre partenaires passe par le
chant.
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(1) Science, 29 octobre 2004.